Franco Cazzola si è laureato in Economia e Commercio presso l’Università di Bologna nel 1965, nel 1974 è stato incaricato della docenza di storia economica presso la facoltà di Economia e Commercio dell’Università di Bologna.
Dal 1985 professore associato di storia moderna e inquadrato come professore di storia economica sempre presso la stessa facoltà. Ha insegnato inoltre storia economica anche presso i corsi di laurea in Geografia e in Storia della Facoltà di Lettere e Filosofia dell’ateneo bolognese. Ha inoltre insegnato storia economica presso la Facoltà di Economia dell’ateneo ferrarese dal 1999-2000 al 2004-2005. Ha aderito, dalla fondazione, al Dipartimento di Discipline storiche dell'Università di Bologna, nel cui ambito ha rivestito la carica di responsabile scientifico del Centro “Luigi Dal Pane” per la storia economica e sociale dell'Emilia Romagna e di responsabile scientifico della biblioteca.
Dal 1986 intrattiene contatti e scambi con università spagnole (Santiago, Málaga, Córdoba, Barcelona, Girona, Valladolid, Madrid). È stato responsabile e coordinatore di progetti nazionali riguardanti l’agricoltura e società rurale in Italia nel contesto dell'Europa mediterranea, e le politiche ambientali e politiche del territorio. Ha rivestito la carica di presidente (1996-2000) del Comitato scientifico dell'Istituto "Alcide Cervi" e di condirettore (1985-2000) degli "Annali dell'Istituto Alcide Cervi".
Dal 1999 è presidente della Deputazione Ferrarese di Storia Patria. Nel 2011 ha terminato la carriera accademica. Nel 2003 ha ricevuto il "Premio Città di Montalcino per la storia dell'agricoltura"; nel 2018 ha ricevuto l'omaggio di una Sessione del Congresso della Sociedad de Estudios de Historia Agraria spagnola di cui è socio dalla fondazione.
Nel 2014 ha pubblicato il volume Contadini e agricoltura in Europa nella prima età moderna (1450-1650), Bologna, Clueb, 2014, 376p. Nel 2020 è uscito il volume Amministrare la fame. Politica annonaria a Ferrara tra Ducato estense e Legazione pontificia (1570-1640), "Atti e memorie della Deputazione provinciale ferrarese di storia patria", serie IV, vol. XXVI, Ferrara, 2020. 181p.
NEW! Nel 2021 Ha visto la luce il libro Uomini e fiumi. Per una storia idraulica ed agraria della bassa pianura del Po (1450-1620), Roma, Viella, 2021, 430p. L'opera è stata presentata il 5 maggio 2021 alla Biblioteca Comunale Ariostea di Ferrara (si veda la registrazione della presentazione al link :
https://youtu.be/QjTjpo070P8
Fra le altre pubblicazioni ricordiamo: la cura di Ugo Caleffini, Croniche 1471-1494, Ferrara, Deputazione provinciale ferrarese di storia patria 2006; La città, il principe, i contadini. Ricerche sull'economia ferrarese del Rinascimento, Ferrara, Gabriele Corbo 2003; L'Italia contadina, Roma, Editori Riuniti 2000; Storia delle campagne padane dall'Ottocento ad oggi, Milano, Bruno Mondadori 1996; Lo sviluppo del capitalismo italiano (1860-1914) , Firenze, La Nuova Italia 1977; La proprietà terriera nel Polesine di S. Giorgio di Ferrara nel secolo XVI , Milano, Giuffrè 1970.